Negatieve emoties horen bij het leven. Iedereen ervaart ze op verschillende momenten, maar we realiseren ons vaak niet hoe normaal deze emoties zijn en dat anderen net zo goed met vergelijkbare negatieve emoties te maken hebben. Dit kan leiden tot de misvatting dat we de enige zijn die zich soms slecht voelen. Jordan et al. (2011) hebben in hun onderzoek aangetoond dat mensen de prevalentie van negatieve emoties bij anderen vaak onderschatten en de prevalentie van positieve emoties overschatten.

Studie 1: Privé versus publieke emoties

In de eerste twee studies werd gekeken naar hoe mensen hun eigen emoties ervaren in vergelijking met die van anderen. In Studie 1a rapporteerden deelnemers dat hun negatieve emoties vaker privé en verborgen waren, terwijl hun positieve emoties meer zichtbaar en gedeeld waren. Met andere woorden, mensen laten hun negatieve emoties minder vaak zien dan hun positieve, waardoor ze de indruk kunnen krijgen dat anderen zich vaker goed voelen dan slecht.

In Studie 1b bleek dat deelnemers de frequentie van negatieve ervaringen bij hun leeftijdsgenoten aanzienlijk onderschatten, terwijl ze een realistischer beeld hadden van de positieve ervaringen van anderen. Dit suggereert dat mensen denken dat hun eigen negatieve emoties uniek zijn en dat anderen minder last hebben van dergelijke gevoelens.

Studie 2: Bekenden en emoties

In Studie 2 werd dit fenomeen verder onderzocht door mensen te laten nadenken over de emoties van goed bekende leeftijdsgenoten. Zelfs bij personen die ze goed kenden, onderschatten deelnemers de mate van negatieve emoties en overschatten ze de mate van positieve emoties. Dit effect werd deels verklaard door het feit dat deze leeftijdsgenoten aangaven hun negatieve emoties meer te onderdrukken dan hun positieve emoties. Het verbergen van negatieve emoties draagt dus bij aan de perceptie dat anderen minder negatieve emoties ervaren dan zij daadwerkelijk doen.

Studie 3: Gevolgen van mispercepties

De derde studie onderzocht de gevolgen van deze mispercepties voor het welzijn van mensen. Studie 3 liet zien dat mensen die dachten dat negatieve emoties zeldzaam waren onder anderen, vaker last hadden van eenzaamheid, meer piekerden en minder tevreden waren met hun leven. Aan de andere kant voorspelden hogere schattingen van positieve emoties bij anderen een lagere levensvreugde.

Wat kunnen we hiervan leren?

De bevindingen uit deze studies suggereren dat mensen vaak denken dat ze meer alleen staan in hun emotionele moeilijkheden dan daadwerkelijk het geval is. Dit misverstand kan negatieve gevolgen hebben voor hun mentale welzijn. Het is belangrijk om te beseffen dat negatieve emoties een normaal onderdeel zijn van het leven en dat anderen deze emoties net zo goed ervaren, zelfs als ze dit niet altijd tonen. Door ons bewust te zijn van deze realiteit, kunnen we misschien beter omgaan met onze eigen negatieve gevoelens en voorkomen dat we ons onnodig slecht voelen over het feit dat we ons slecht voelen.

Referentie: Jordan, A., et al. (2011). Misery Has More Company Than People Think: Underestimating the Prevalence of Others’ Negative Emotions.