De afdwalende geest is een ongelukkige geest

UPDATE: lees ook Afdwalen kan nuttig zijn

Matthew Killingsworth en Daniel Gilbert (2010) deden een onderzoek naar de “wandering mind” ofwel de afdwalende geest. Mensen hebben voor zover bekend als enige diersoort het vermogen om af te dwalen in hun gedachten. Met andere woorden: om na te denken over dingen waar ze niet nu mee bezig zijn. Dat kunnen dingen in het verleden of in de toekomst zijn. Het kan gaan om gebeurtenissen maar ook dingen die nooit gebeurd zijn of zullen gebeuren.

Dit vermogen om af te dwalen is een aspect van ons vermogen om te reflecteren op ons verleden en om doelen te stellen voor de toekomst. Maar er wordt vaak gedacht dat het ook een nadeel heeft. Velen denken dat een afdwalende geest een ongelukkige geest is en dat je beter de hoeveelheid tijd die je besteedt aan afdwalen kunt beperken en je aandacht beter vooral kunt richten op het hier en nu.

Om te onderzoeken of dat waar was gebruikten de onderzoekers een I-phone app waarmee ze de techniek van experience sampling toepasten. Op random tijdstippen op de dag vroegen ze naar hoe gelukkig de persoon zich voelde en in hoeverre de persoon op dat moment aan het afdwalend was of niet. Zodoende bouwden ze een grote database op. Ze kwamen er in de eerste plaats achter dat mensen vaak afdwaalden in hun gedachten, vrijwel ongeacht waar ze mee bezig waren.

Ten tweede kwamen ze erachter dat mensen zich ongelukkiger voelden wanneer zij afdwaalden, ongeacht met welke activiteit ze bezig waren (dus zelfs tijdens onplezierige activiteiten). Wanneer hun geest afdwaalde naar onplezierige of neutrale onderwerpen voelden zij zich veel ongelukkiger dan wanneer zij zich richten op een activiteit (zelfs een vervelende activiteit). En wanneer zij afdwaalden naar een plezierig onderwerp voelden zij zich nog steeds niet gelukkiger dan wanneer zij zich op hun taak concentreerden. In de derde plaats kwamen de onderzoekers erachter dat aard van de activiteit (leuk of vervelend) een veel kleinere invloed had op de geluksbeleving van de persoon dan of zij al dan niet in gedachten afdwaalden.

UPDATE: lees ook Afdwalen kan nuttig zijn